[Résolu] Disparus il y a 4 000 ans, les mammouths sur le point d’être ressuscités grâce à des manipulations génétiques

Le mammouth laineux a disparu de la Terre il y a 4 000 ans, mais les scientifiques disent maintenant qu'ils sont sur le point de ressusciter l'ancienne bête sous une forme révisée, grâce à un ambitieux exploit de génie génétique.

En prévision de la réunion annuelle de l'Association américaine pour l'avancement des sciences (AAAS) à Boston cette semaine, le scientifique responsable de l'effort de "désextinction" a déclaré que l'équipe de Harvard serait sur le point de créer un embryon hybride, dans lequel les traits d'un mammouth serait programmé dans un éléphant asiatique.

«Notre objectif est de produire un embryon hybride éléphant-mammouth», a déclaré le professeur George Church. «En réalité, ce serait plus comme un éléphant avec un certain nombre de traits de mammouth. Nous n’y sommes pas encore, mais cela pourrait se produire dans quelques années. »

La créature, parfois appelée «mammophant», serait en partie un éléphant, mais avec des caractéristiques telles que petites oreilles, graisse sous-cutanée, cheveux longs et poils longs et sang adapté au froid. Les gènes de mammouth de ces traits sont fusionnés dans l'ADN de l'éléphant à l'aide du puissant outil d'édition de gènes, Crispr.

Jusqu'à présent, l'équipe s'était arrêtée au stade de la cellule, mais elle s'orientait maintenant vers la création d'embryons, bien qu'ils aient déclaré qu'il s'écoulerait de nombreuses années avant toute tentative sérieuse de production d'un être vivant.

«Nous travaillons sur des moyens d’évaluer l’impact de toutes ces modifications et essayons essentiellement d’établir une embryogenèse en laboratoire», a déclaré Church.

Depuis le début du projet en 2015, les chercheurs ont augmenté de 15 à 45 le nombre de «modifications» au cours desquelles de l'ADN de mammouth a été épissé dans le génome de l'éléphant.

«Nous connaissons déjà des problèmes liés aux petites oreilles, à la graisse sous-cutanée, aux cheveux et au sang, mais il en existe d'autres qui semblent être sélectionnés de manière positive», a-t-il déclaré.

Church a déclaré que ces modifications pourraient aider à préserver l'éléphant d'Asie, qui est en voie de disparition, sous une forme modifiée. Cependant, d'autres ont soulevé des préoccupations éthiques concernant le projet.

Matthew Cobb, professeur de zoologie à l’Université de Manchester, a déclaré: «Le projet de« disparition »des mammouths soulève un problème éthique énorme: le mammouth n’est pas simplement un ensemble de gènes, il est un animal social, comme le Éléphant d'Asie. Que se passera-t-il lorsque l'hybride éléphant-mammouth sera né? Comment sera-t-il accueilli par les éléphants?

Church a également exposé son projet de culture de l'animal hybride dans un utérus artificiel plutôt que de recruter une éléphant femelle comme mère de substitution - un plan qui, selon certains, ne sera pas réalisable dans les dix prochaines années.

«Nous espérons faire toute la procédure ex-vivo (en dehors d'un corps vivant)», a-t-il déclaré. "Il serait déraisonnable de mettre en danger la reproduction des femelles dans une espèce en voie de disparition."

Il a ajouté que son laboratoire était déjà capable de cultiver un embryon de souris dans un utérus artificiel pendant 10 jours - à mi-chemin de sa période de gestation.

«Nous testons la croissance de souris ex vivo. Il existe des expériences dans la littérature des années 1980 mais cela ne suscite pas beaucoup d’intérêt depuis un moment », a-t-il déclaré. "Nous disposons aujourd'hui d'un nouvel ensemble de technologies et nous y jetons un nouveau regard."

«L’équipe de Church propose d’élever l’embryon dans un« utérus artificiel »qui semble pour le moins ambitieux: l’animal résultant aurait été privé de toutes les interactions pré-natales avec sa mère», a déclaré Cobb.

Le mammouth laineux a erré en Europe, en Asie, en Afrique et en Amérique du Nord au cours de la dernière période glaciaire et a disparu il y a environ 4 000 ans, probablement en raison d'une combinaison de changement climatique et de chasse à l'homme.