Un serpent venimeux pourrait être à l'origine du virus mortel qui frappe la Chine

Sa viande est très consommée à Wuhan, la région d'où le virus est parti

Les scientifiques pensent maintenant que le virus mortel qui se propage à travers le monde depuis la Chine a été transmis aux humains par des serpents vendus sur le marché en plein air de Wuhan.

Hier, 555 cas d'infection avaient été confirmés, ce qui pouvait provoquer de la fièvre, des difficultés respiratoires et une pneumonie. Pour contenir le virus, Wuhan a effectivement été placé en quarantaine, les transports publics étant temporairement fermés, selon des informations.

Alors que 444 des cas ont été signalés à Wuhan, des cas ont également été confirmés dans les régions environnantes de la Chine, dont 26 dans la province du Guangdong, 14 à Pékin et 9 à Shanghai. À l'échelle internationale, des cas confirmés ont été signalés en Thaïlande, au Japon, en Corée du Sud et aux États-Unis. Des centaines d'autres sont soupçonnés et des tentatives de diagnostic des cas sont en cours.

La source de l'infection serait un marché alimentaire à Wuhan visité par plusieurs des premiers infectés par le virus. Le marché est connu pour vendre des animaux sauvages et d'élevage vivants, y compris des marmottes, des oiseaux, des lapins, des chauves-souris et des serpents.

Pour savoir si le virus pouvait provenir d'une de ces espèces, Wei Ji et ses collègues de l'Université de Pékin en Chine ont comparé les génomes de cinq échantillons du nouveau virus avec 217 virus similaires prélevés sur une gamme d'espèces.

Leur analyse suggère que le nouveau virus ressemble à ceux que l'on trouve chez les chauves-souris, mais ressemble plus aux virus observés chez les serpents, génétiquement parlant. "Les résultats dérivés de notre analyse de séquence suggèrent pour la première fois que le serpent est le réservoir d'animaux sauvages le plus probable", ont-ils écrit.

"Nous sommes ravis de cette nouvelle spéculation", a déclaré Haitao Guo de l'Université de Pittsburgh en Pennsylvanie, qui a examiné l'étude. "Nous avons besoin de plus de preuves expérimentales, mais cela nous donne un indice", dit-il.

Le nouveau virus peut s'être formé à la suite de la combinaison de virus provenant de chauves-souris et de serpents, ce qui peut se produire lorsque deux espèces d'animaux sont gardées dans des quartiers étroits, comme cela peut se produire sur les marchés alimentaires, explique Peter Rabinowitz à l'Université de Washington à Seattle.

Le virus a peut-être ensuite été transmis aux gens par voie aérienne, explique Rabinowitz. «C'est toujours de la spéculation, mais si le virus se trouve dans les sécrétions ou les excréments des serpents, il serait possible d'aérosoliser et de respirer s'il y avait suffisamment de serpents et suffisamment de personnes», dit-il.

Le 22 janvier, l'Organisation mondiale de la santé a tenu un comité d'urgence sur le nouveau virus, qui appartient à la même famille que le SRAS et le MERS. Après la réunion, le directeur général Tedros Adhanom Ghebreyesus a déclaré qu'il avait besoin de plus d'informations sur le virus et sa propagation avant de pouvoir déclarer l'épidémie une urgence de santé publique.

«Il s'agit d'une situation évolutive et complexe», a déclaré Ghebreyesus. «La décision de déclarer ou non une urgence de santé publique de portée internationale est une décision que je prends très au sérieux et que je ne suis prêt à prendre qu'en tenant compte de toutes les preuves.»

Le comité d'urgence se réunira à nouveau demain, et Ghebreyesus promet qu'ils "auront beaucoup plus à dire" alors.