Voici le mégalodon, le plus grand requin qui ait jamais vécu

En tant que l'un des plus grands prédateurs à avoir jamais vécu, le mégalodon capture l'imagination des gens - et pour une bonne raison. Mais ce prédateur au sommet était-il simplement un grand requin blanc renforcé, et se cache-t-il toujours dans les profondeurs sombres de l'océan?

Emma Bernard, qui gère la collection de poissons fossiles du Musée (y compris les requins fossiles), aide à séparer le fait de la fiction.


Le plus grand requin du monde

Les premiers fossiles de mégalodons (Otodus megalodon, anciennement appelé Carcharodon ou Carcharocles megalodon) datent d'il y a 20 millions d'années. Pendant les 13 millions d'années qui ont suivi, l'énorme requin a dominé les océans jusqu'à disparaître il y a seulement 3,6 millions d'années.

Le megalodon n'était pas seulement le plus gros requin du monde, mais aussi l'un des plus gros poissons à avoir jamais existé. Les estimations suggèrent qu'il a atteint entre 15 et 18 mètres de long, trois fois plus longtemps que le plus grand grand requin blanc enregistré.

Sans squelette mégalodon complet, ces chiffres sont basés sur la taille des dents de l'animal, qui peut atteindre 18 centimètres de long. En fait, le mot mégalodon signifie simplement «grosse dent». Ces dents peuvent nous en dire beaucoup, comme ce que ces animaux massifs ont mangé.


Qu'est-ce que le mégalodon a mangé?

Emma explique: «Avec ses grandes dents dentelées, le mégalodon aurait mangé de la viande - probablement des baleines et de gros poissons, et probablement d'autres requins. Si vous êtes si gros, vous devez manger beaucoup de nourriture, donc de grandes proies sont nécessaires. Cela aurait inclus des animaux aussi petits que les dauphins et aussi gros que les baleines à bosse.

Nous avons d'autres preuves des habitudes alimentaires du mégalodon sous la forme d'ossements de baleine fossilisés. Certains d'entre eux ont été trouvés avec des marques de coupe de dents de mégalodon gravées à la surface. D'autres incluent même le bout des dents cassées dans l'os lors d'une frénésie alimentaire qui s'est produite il y a des millions d'années.


Extinction d'un méga requin

Nous savons que le mégalodon s'était éteint à la fin du Pliocène (il y a 2,6 millions d'années), lorsque la planète est entrée dans une phase de refroidissement global. On ne sait pas précisément quand le dernier mégalodon est mort, mais de nouvelles preuves suggèrent qu'il y a au moins 3,6 millions d'années.

Les scientifiques pensent que jusqu'à un tiers de tous les grands animaux marins, dont 43% des tortues et 35% des oiseaux de mer, se sont éteints à mesure que les températures se refroidissaient et que le nombre d'organismes à la base de la chaîne alimentaire chutait, entraînant un renversement effet aux prédateurs au sommet.

Le refroidissement de la planète a peut-être contribué à l'extinction du mégalodon de plusieurs façons.

Les requins adultes étant tributaires des eaux tropicales, la baisse des températures océaniques a probablement entraîné une perte importante d'habitat. Cela peut également avoir entraîné l'extinction des proies du mégalodon ou leur adaptation aux eaux plus froides et leur déplacement vers des endroits où les requins ne pouvaient pas suivre.