Pourquoi y a-t-il des achats massifs de papier toilette?

Depuis quelques jours et en particulier depuis jeudi soir, de nombreuses personnes se rendent dans les supermarchés pour faire des provisions. Sur les réseaux sociaux, on voit apparaitre des images de files interminables aux caisses, des chariots débordants de papier-toilette et des rayons vides.

L’exemple le plus étrange et symbolique est peut-être cette image de supermarchés dans divers pays et notamment en Australie où les consommateurs vident littéralement les rayons... de papier toilette. Mi-février, à Hong Kong, il y a même eu un braquage pour obtenir le précieux papier hygiénique.

Les images australiennes qui circulent sur les réseaux sociaux sont assez saisissantes.


Le phénomène est similaire à ce qui se passe avec des produits de première nécessité en France. Le coronavirus fait craindre au consommateur une rupture de stock. Pourtant, le fait de stocker en grande quantité est finalement inutile et déconseillé par les gouvernements. Mais rien à faire: le rayon papier toilette de certains supermarchés australiens est désespérément vide.

Triple épaisseur

Si ce n’est pas un produit aussi essentiel que de la nourriture, il y a une spécificité liée au papier toilette, note ABC. Le papier toilette “a tendance à être léger et volumineux, ce qui veut dire qu’un supermarché ne peut pas en stocker plus de 100-250 sur une allée”, explique Gary Mortimer, professeur à l’Université de technologie du Queensland et spécialiste retail. Les supermarchés préfèrent donc éviter de trop en stocker, le papier toilette étant volumineux. Si beaucoup de monde en achète plus que d’habitude, cela peut créer une rupture de stock temporaire.

“Il faut se dire que quand 50 paquets de papier toilette disparaissent des rayons, vous vous en rendez vraiment compte, car ils prennent de la place”, précise également Debra Grace, professeur à l’Université de Griffith, interrogée par la BBC. “On le remarque plus que 50 boites de conserve qui disparaissent”. Ce qui pousse les consommateurs à en acheter, craignant la pénurie.

Peur (ir)rationnelle

Le volume du papier toilette amplifie donc un phénomène malheureusement classique de peur irrationnelle, similaire aux pénuries d’essence autoréalisatrices que l’on voit régulièrement en France.

Mais pour l’économiste australien Justin Wolfers, cette ruée vers le papier toilette est en réalité... rationnelle. Sur Twitter, il fait la comparaison avec le principe de la panique bancaire. “Même si vous n’êtes pas affolé par une pandémie, vous avez peur que tout le monde le soit et qu’ils stockent du papier toilette”, explique-t-il. “Et comme vous ne voulez pas manquer de papier hygiénique, vous le stockez afin d’éviter d’en manquer à cause des autres”.

En clair, vous êtes rationnels en pensant que les autres risquent de réagir irrationnellement face au risque de pandémie, mais vous participez à une rupture de stock irrationnelle.

L’économiste rappelle que dans le cadre de paniques bancaires, c’est en général l’État qui va assurer la valeur de la monnaie ou prêter aux banques pour éviter la panique. “Nous avons besoin d’une réserve stratégique de papier toilette financée par le gouvernement” et assurant à chaque citoyen deux rouleaux de papier toilette par jour, conclut-il avec humour.

On n’en est en réalité pas loin. Le géant de la distribution Woolworths, équivalent en Australie de Carrefour, a annoncé qu’il allait rationner le papier toilette, rapporte le Guardian. Les consommateurs ne peuvent pas acheter plus de quatre paquets. De quoi voir venir quelques jours.