La maladie des « cerfs zombies » inquiète de plus en plus les scientifiques

Partout en Amérique du Nord, les cerfs meurent d’une maladie mystérieuse qui détruit progressivement le système nerveux de l’animal.

Et les scientifiques craignent que l'infection ne se propage à l'homme.

La maladie du dépérissement chronique - ou «maladie du cerf zombie» - a été observée pour la première fois en 1967 à Fort Collins, dans le Colorado. Elle a depuis infecté des troupeaux sauvages dans 25 États et au Canada, ainsi qu'en Corée du Sud et en Norvège, a rapporté NPR.

Une fillette de 4 ans tuée dans le Michigan ce mois-ci a été testée positive pour la maladie mortelle du système nerveux, selon MLive.com.

«La MDC passe d'un animal à l'autre à travers les prions, protéines mal repliées qui font que d'autres protéines se replient mal autour d'elles», a rapporté NPR. "Différentes maladies à prions ont tendance à ne nuire qu'à certaines espèces, mais peuvent évoluer pour surmonter ces limitations."

Dans certains troupeaux, jusqu'à la moitié des animaux sont porteurs de prions.
Mais le contact direct n’est pas le seul moyen de transmettre les prions. Selon le New York Times, les animaux malades et les cadavres peuvent transmettre des prions à travers les plantes et le sol, qui pourraient être recouverts de protéines déformées pendant des années, voire des décennies.

Un animal infecté par la maladie peut vivre deux ans avant que des signes de symptômes tels qu'un regard vide, une salive épaisse, des côtes exposées ou une tête tombante ne deviennent visibles.

La maladie n’a pas été signalée chez l’homme et les scientifiques n’ont aucune preuve concluante que la viande infectée a jamais causé de tort à la population, ce qui suggère une «barrière d'espèce» entre l'homme et le cerf.

Selon le Denver Post, les autorités responsables de la faune et de la flore sauvages du Colorado et de la Pennsylvanie insistent pour que la chasse soit réglementée afin de lutter contre la propagation de la maladie parmi leurs populations locales de cerfs.

Mais une étude récente de janvier a soulevé des inquiétudes.

Des chercheurs dirigés par Mark Zabel, directeur associé du centre de recherche Prion Research Center de la Colorado State University, ont découvert que les singes macaques mangeant des cerfs infectés contractaient la maladie, la première fois que la maladie s'était transmise à un primate par la viande.

"Bien que la plupart des recherches montrent qu'il existe une barrière robuste aux espèces, cette étude récente a montré que cette barrière pourrait ne pas être aussi robuste qu'on le pensait", a déclaré à NPR Matt Dunfee, responsable de la Chronic Wasting Disease Alliance à Fort Collins, Colorado.